Die Herkunft von Quarantäne und die Zahl vierzig

Fachlich geprüft von Benjamin Lohrer, Lektor bei korrektur.de · Stand: 31. Oktober 2026

Quarantäne Herkunft: woher das Wort kommt

Woher das Wort Quarantäne kommt, verrät bereits sein sprachlicher Ursprung: Die Bezeichnung geht direkt auf das Zahlwort für vierzig zurück und gelangte über romanische Vorstufen aus dem Lateinischen in den deutschen Wortschatz.

Etymologie: Woher kommt das Wort Quarantäne ursprünglich?

Die Herkunft von Quarantäne und die Zahl vierzig sind sprachgeschichtlich untrennbar miteinander verknüpft, weil der Ausdruck anfangs konkret für eine Zeitspanne von vierzig Tagen stand. Laut DWDS lässt sich der Begriff über das Französische erklären: Dort geht quarantaine auf die altfranzösischen Formen caranteine sowie quaranteine zurück, die eine Zahl von 40 beziehungsweise einen festgesetzten Zeitraum von vierzig Tagen ausdrückten. Zusätzlich verweist das DWDS auf das Italienische, in dem quarantena für eine Anzahl von 40 stand und direkt vom Zahlwort quaranta für vierzig abstammt. Auch der Duden führt die Entlehnung über das französische quarantaine auf vulgärlateinisch quarranta und letztlich auf lateinisch quadraginta zurück, die beide vierzig bedeuten. Wie der Duden erläutert, verfestigte sich diese Bezeichnung an der historisch praktizierten vierzigtägigen Hafensperre, die für Schiffe mit seuchenverdächtigen Personen an Bord galt.

Damit zählt Quarantäne zu jenen aus dem Französischen vermittelten Fremdwörtern, deren sprachliche Wurzeln über romanische Zwischenstufen bis in das antike Latein hinabreichen. Zugleich veranschaulicht diese Wortgeschichte, wie der enge Schiffsverkehr und die Handelsbeziehungen im Mittelmeerraum neben Handelsgütern auch medizinisch-organisatorisches Wissen und den dazugehörigen Wortschatz verbreiteten.

Im modernen Sprachgebrauch definieren DWDS und Duden den Begriff Quarantäne übereinstimmend als befristete Absonderung von Personen oder Tieren, sofern der Verdacht vorliegt, dass sie eine Infektionskrankheit einschleppen oder weitertragen könnten. Semantisch hat sich das Wort somit vom reinen Zahlwort über eine feste Wartezeit zu einer allgemeinen medizinischen Schutzmaßnahme gewandelt. Obwohl die Zahl vierzig bei heutigen Isolationsfristen im Alltag kaum noch bewusst wahrgenommen wird, bildet sie weiterhin das Fundament der Etymologie.

Welche weiteren Ausdrücke des deutschen Wortschatzes eine vergleichbare sprachliche Entwicklung durchlaufen haben, zeigt unsere Übersicht über Fremdwörter aus dem Lateinischen.

Sprachgeschichte: Der Weg vom Lateinischen ins Deutsche

Am Ausgangspunkt dieser Entlehnungskette unter den Fremdwörtern aus dem Lateinischen steht das Zahlwort für vierzig, lateinisch quadraginta. Über mehrere sprachhistorische Entwicklungsstufen entstanden daraus die romanischen Wortformen, die später in das Deutsche übernommen wurden. Während der Duden ausschließlich die Entlehnung über den französischen Pfad aufführt, dokumentiert das DWDS zwei parallele Übertragungswege über das Italienische sowie über das Französische. Zudem nennen die Nachschlagewerke unterschiedliche Zeiträume für die Aufnahme in die deutsche Sprache.

Den realgeschichtlichen Hintergrund erläutert das DWDS anhand der Seefahrt: Um Seuchen abzuwehren, hielten Behörden in den Mittelmeerhäfen ankommende Schiffe aus verseuchten Gebieten zunächst an isolierten Ankerplätzen fest, ehe sie anlegen durften. Laut DWDS ist diese Schutzpraxis in den Mittelmeerhäfen ungefähr seit dem 14. Jahrhundert belegt und gab der Maßnahme ihren Namen. Für den deutschen Sprachraum verzeichnet das DWDS zuerst die aus dem Italienischen entlehnten Formen Quarantena und Quarantia zu Beginn des 17. Jahrhunderts. Erst im 18. Jahrhundert verdrängte demnach die aus dem Französischen übernommene Form Quarantaine die ältere Variante. Abweichend von dieser DWDS-Angabe verortet das Wiktionary bereits die Entlehnung aus dem Französischen im 17. Jahrhundert, sodass die Fachquellen sowohl bei den Übertragungswegen als auch bei der zeitlichen Einordnung unterschiedliche Schwerpunkte setzen.

Bedeutungswandel: Vom Zahlwort zur medizinischen Fachsprache

Innerhalb der Gruppe der Lehnwörter im Deutschen etablierte sich der Ausdruck im 18. Jahrhundert dauerhaft im allgemeinen Sprachgebrauch, nachdem er bereits zu Beginn des 17. Jahrhunderts in der italienischen Form Quarantena aufgetreten war. Im Laufe der Jahrhunderte durchlief der Begriff eine mehrstufige Bedeutungserweiterung. Zudem führt das DWDS das Stichwort sachlich und ohne inhaltliche Wertung in seinem Themenglossar zur COVID-19-Pandemie.

• Anzahl vierzig: Ausgangspunkt ist das reine Zahlwort, das über quaranta zunächst schlicht die Zahl 40 als Mengenbegriff ausdrückte.
• Vierzigtägige Hafensperre: Von der Mengenangabe verschob sich der Sinn auf eine feste Zeitspanne, da Schiffe aus Gebieten mit Seuchenverdacht nach Angaben von DWDS und Duden vierzig Tage abwarten mussten, ehe ihnen die Einfahrt in den Hafen gestattet wurde.
• Absonderung von Personen und Tieren: Später löste sich der Begriff von der Seefahrt und bezeichnete unabhängig von der genauen Dauer die Isolierung von Menschen sowie Tieren als Schutzmaßnahme gegen das Ausbreiten von Infektionskrankheiten.
• Datei in Quarantäne (EDV, Wiktionary): Darüber hinaus verzeichnet das Wiktionary eine übertragene Bedeutung in der Informationstechnik, bei der verdächtige Dateien oder potenziell schädliche Computerprogramme in eine isolierte Quarantäne verschoben werden, damit sie das System nicht gefährden.

Dieser Übergang vom bloßen Zahlwort in die medizinische Fachsprache belegt exemplarisch, wie ein Ausdruck seine ursprüngliche Zahlenbedeutung abstreift und über die praktische Anwendung einen neuen Begriffsinhalt annimmt. Gegenwärtig verbindet man mit Quarantäne in erster Linie Schutz und räumliche Absonderung. Auch die im Wiktionary aufgeführte digitale Verwendung übernimmt genau dieselbe Leitidee, nämlich Verdächtiges konsequent vom übrigen Umfeld zu trennen, um möglichen Schaden abzuwenden. Sowohl der medizinische als auch der informatische Gebrauch speisen sich damit aus derselben historischen Wurzel.

Schreibweisen, Wortformen und Synonyme im Überblick

Neben der heute verbindlichen Schreibweise mit Umlaut führt das DWDS die Variante Quarantaine als ältere Schreibung auf. Da Quarantäne über das Italienische sowie das Französische in den deutschen Wortschatz gelangte, reiht sich der Begriff in zahlreiche weitere Entlehnungen ein, die in unserer Fremdwörterliste zusammengestellt sind. Während das historische Schriftbild Quarantaine noch unmittelbar die französische Herkunft erkennen lässt, dokumentiert die heutige Umlautschreibung die lautliche und grafische Anpassung an das Deutsche.

• Quarantaine: Diese historische Schreibvariante orientiert sich direkt am französischen Vorbild und wird im DWDS als frühere deutsche Schreibung geführt, die später von der eingedeutschten Form mit Umlaut abgelöst wurde.
• Genitiv der Quarantäne und Plural die Quarantänen: Sowohl DWDS als auch Duden bestätigen diese Beugungsformen übereinstimmend, sodass der Genitiv Singular der Quarantäne und die Mehrzahl die Quarantänen lautet.
• Synonyme nach Duden: Als sinnverwandte Begriffe verzeichnet der Duden vor allem Absonderung, Isolierung sowie Trennung, während der Ausdruck Separation dort als veraltend eingestuft wird.

Ein Sprachvergleich macht die gemeinsame romanische Wurzel sofort sichtbar: Sowohl italienisch quaranta als auch französisch quarante sind unmittelbar mit dem deutschen Begriff Quarantäne verwandt, da beide auf dasselbe vulgärlateinische Zahlwort zurückgehen und bis heute vierzig heißen. Wer diesen Zusammenhang überblickt, erkennt in beiden Nachbarsprachen unschwer dieselbe Herkunft und Etymologie wieder. Parallel zum Lehnwort Quarantäne stehen im Deutschen mit Absonderung oder Isolierung auch gebräuchliche Alternativen bereit, die den Sachverhalt unabhängig vom Weg über das Lateinische und Französische ausdrücken. Dass sich die Schreibung mit Umlaut durchgesetzt hat, zeigt zudem deutlich, wie stark das ursprüngliche Fremdwort im deutschen Sprachsystem verankert ist.

Grammatik und Verwendung: Quarantäne im Satz und Deklination

Grammatisch wird Quarantäne als feminines Substantiv gebraucht, weshalb DWDS und Duden den Begriff einheitlich als Femininum ausweisen. Welche Beugungsformen im Nominativ, Genitiv sowie Akkusativ laut DWDS und Duden gelten, zeigt die nachstehende Übersicht.

Im praktischen Sprachgebrauch kommt der Begriff in unterschiedlichen typischen Wendungen vor. Personen, die engen Kontakt zu Erkrankten hatten, können vorsorglich in Quarantäne liegen, um ihr Umfeld vor einer möglichen Ansteckung zu bewahren. Ebenso können zuständige Behörden über betroffene Reisende oder ganze Schiffe eine Quarantäne verhängen, sobald der Verdacht auf eine übertragbare Krankheit vorliegt. Mitunter wurden mehrere behördlich angeordnete Quarantänen stufenweise verlängert, bis der Gesundheitszustand aller Beteiligten zweifelsfrei geklärt war. Erst nach einer Prüfung des jeweiligen Einzelfalls entschied das Amt darüber, ob es eine bestehende Quarantäne aufhob oder weiter bestätigte.

Sowohl DWDS als auch Duden verzeichnen Quarantäne durchweg als Femininum, ohne dafür eine übergreifende Genusregel anzugeben. Zahlreiche ähnlich entlehnte Ausdrücke versammelt unser Beitrag über Fremdwörter aus dem Französischen. Die Deklination verläuft in der Einzahl vollkommen regelmäßig, denn während sich der vorangestellte Artikel anpasst, bleibt der Wortstamm im Nominativ, Genitiv und Akkusativ unverändert. Im Plural erhält das Wort lediglich die Endung -n und bildet so die regelmäßige Form Quarantänen. Dank dieser unkomplizierten Beugung fügt sich der entlehnte Ausdruck mühelos in deutsche Sätze ein. Wie stark die geschichtliche Bindung an die Seefahrt nachwirkt, zeigt sich im Duden noch daran, dass dort ausdrücklich ein Schiff als klassisches Beispiel genannt wird, über das man eine Quarantäne verhängt.

Faktencheck: Was die Quellen zur Herkunft belegen und was nicht

Wer die Herkunft von Quarantäne wissenschaftlich sauber einordnen und genau prüfen möchte, woher das Wort kommt, muss klar zwischen gesicherten Belegen der Wörterbücher und bloßen Annahmen unterscheiden. In der Etymologie nach Pfeifer führt das DWDS an, dass die Frist von vierzig Tagen wohl in Anlehnung an den vierzigtägigen Aufenthalt in völliger Zurückgezogenheit von Moses und Christus festgelegt worden sei. Gerade die Formulierung mit dem Wort wohl kennzeichnet diese Deutung als historische Hypothese und nicht als zweifelsfrei bewiesene Tatsache. Da der Duden diesen religiösen Erklärungsansatz überhaupt nicht erwähnt, handelt es sich hierbei ausdrücklich um eine im DWDS wiedergegebene Vermutung.

• Gesichert: Sprachgeschichtlich geht der Begriff eindeutig auf das Zahlwort für vierzig zurück, nämlich über vulgärlateinisch quarranta auf lateinisch quadraginta.
• Gesichert: Laut DWDS gelangte das Wort über zwei Entlehnungswege in das Deutsche, und zwar über das Italienische sowie über das Französische, wohingegen der Duden ausschließlich den französischen Weg anführt.
• Gesichert: Historisch ist die Praxis einer vorsorglichen Hafensperre in den Mittelmeerhäfen laut DWDS ungefähr seit dem 14. Jahrhundert belegt.
• Nicht bekannt: Aus den genannten Wörterbuchquellen geht nicht hervor, welche Hafenstadt diese Maßnahme als erste anwandte.
• Nicht bekannt: Ebenso nennen die herangezogenen Nachschlagewerke kein exaktes Einführungsjahr für die allererste Quarantäne.
• Nur vermutet (DWDS): Dass die Dauer von vierzig Tagen einen religiösen Hintergrund hat, stuft die Etymologie nach Pfeifer im DWDS lediglich als wahrscheinlich ein, nicht jedoch als gesicherten Fakt.

Zahlreiche weitere Wortbedeutungen und spannende Herkunftsgeschichten stehen zum Nachschlagen bereit, falls du dich vertieft über verwandte Begriffe sowie vergleichbare sprachliche Entlehnungen informieren möchtest.

Quellen und Stand

• DWDS: Quarantäne, Etymologie nach Pfeifer, Bedeutung, Beispiele: www.dwds.de (geprüft am 2026-10-01)
• Duden: Quarantäne, Bedeutung und Herkunft: www.duden.de (geprüft am 2026-10-01)
• Wiktionary: Quarantäne, Herkunft und Bedeutungen: de.wiktionary.org (geprüft am 2026-10-01)