Woher kommt das Wort Ostern?
Ostern: Herkunft und Wortgeschichte im Überblick
Das Wort Ostern ist nur im Deutschen und im Englischen nachgewiesen. Seine Herkunft gilt laut DWDS ausdrücklich als unsicher. Dieser Artikel fasst zusammen, was die Standardwörterbücher dazu belegen.
Die Herkunft von Ostern: unsicher
Die Herkunft des Wortes Ostern ist unsicher, und das Wort ist nur im Deutschen und im Englischen nachgewiesen. Das stellen das DWDS und der Duden übereinstimmend fest. Beide Quellen setzen einen klaren Vorbehalt vor ihre Herkunftsangaben, der nicht wegzureden ist.
Das DWDS führt nach Pfeifer die althochdeutsche Form ostarun, gewöhnlich im Plural, aus dem 8. Jahrhundert sowie das altenglische Eastron. Pfeifer bezeichnet die Herkunft dieser Formen ausdrücklich als unsicher. Der Duden nennt als Vorstufen mittelhochdeutsch osteren und althochdeutsch ostarun (Plural) und ergänzt als möglichen Hintergrund: vielleicht nach einer indogermanischen Frühlingsgöttin, abgeleitet von althochdeutsch ostar mit der Bedeutung östlich, in Richtung der aufgehenden Sonne. Das vielleicht des Dudens ist kein Zierrat, sondern kennzeichnet den einzigen Grad an Gewissheit, den die Quelle für diese Deutung beansprucht.
Kirchenlateinische Begriffe spielen in einem der Deutungsversuche eine besondere Rolle; dieser Zusammenhang wird im Abschnitt über Deutungen ausführlicher beschrieben. Solche Begriffe finden sich auch in der Übersicht zu Fremdwörter aus dem Lateinischen, die einen Überblick über Lehnwörter aus dem Kirchenlatein und dem klassischen Latein bietet. Ostern selbst zählt laut DWDS nicht zu diesen Lehnwörtern, sondern gehört zum althochdeutschen Wortbestand mit ungeklärter Herkunft.
Wer die Herkunft von Ostern selbst nachprüfen will, kann die Angaben des DWDS und des Dudens direkt in den Originaleinträgen vergleichen. Das unsicher des DWDS und das vielleicht des Dudens sind kein Zufall, sondern kennzeichnen den tatsächlichen Stand der Etymologie zu diesem Wort.
Der Weg durch die Sprachstufen
Das Wort Ostern lässt sich über mehrere historische Sprachstufen verfolgen. Das DWDS dokumentiert die Zwischenstufen und ordnet sie ungefähr zeitlich ein. Die folgende Tabelle fasst die belegten Formen zusammen.
| Stufe | Form | Sprache | Zeit |
|---|---|---|---|
| 1 | ostarun (Plural) | Althochdeutsch | 8. Jahrhundert |
| 2 | Eastron (Plural) | Altenglisch | belegt |
| 3 | osteren | Mittelhochdeutsch | belegt |
| 4 | osteren | Mittelniederdeutsch | belegt |
| 5 | Ostern | Neuhochdeutsch | ab 13. Jahrhundert |
Ostern ist ein Substantiv, das im Deutschen meist ohne Artikel steht. Das DWDS erklärt, dass die neuhochdeutsche Form aus einer mittelhochdeutschen Zeitbestimmung hervorgegangen ist: Ze den osteren bedeutete wörtlich zu den Ostern und war eine Datumsangabe. Aus diesem Dativ Plural erstarrte im 13. Jahrhundert die heutige Wortform. Pfingsten und Weihnachten zeigen dasselbe Muster: Alle drei sind erstarrte Dativ-Plurale, die sich als Festbezeichnungen im Deutschen gehalten haben.
Die Pluralform mit bestimmtem Artikel, also die Ostern, kommt dem DWDS zufolge landschaftlich vor, besonders im schweizerischen und österreichischen Sprachraum. Im Standarddeutsch gilt die Form ohne Artikel als Normalfall. Diese grammatische Eigenheit macht Ostern zu einem bekannten Beispiel für die Kasusgeschichte des Deutschen.
Die Überlieferung zeigt außerdem, dass das Wort in enger Verwandtschaft mit dem altenglischen Eastron steht. Die englische Entsprechung Easter hat laut DWDS denselben unsicheren Ursprung wie das deutsche Ostern. Wer die Verwandtschaft prüfen will, vergleicht die althochdeutschen und altenglischen Belegformen direkt im DWDS-Eintrag zu Ostern; die Frage nach der Grundbedeutung bleibt davon unberührt.
Morgenröte, Göttin oder ungeklärt: die Deutungen
Für die Herkunft von Ostern gibt es mehrere Deutungen, die in den Standardwörterbüchern alle mit Vorbehalten versehen sind. Keine davon gilt als gesichert, und die Quellen sind sich darin einig, diese Einschränkung ausdrücklich zu nennen.
Das DWDS führt nach Knobloch eine Ableitung von der indogermanischen Wurzel aus-, die Morgenröte bedeutet. Danach wäre Ostern eine Übersetzung des kirchenlateinischen Albä paschales, der Bezeichnung für die Festwoche der Neugetauften in weißen Gewändern. Das lateinische albä konnte nach dieser Deutung auch Frühlichts oder Morgenröte bedeuten. Das Wiktionary ordnet die Herkunft ebenfalls als wahrscheinlich von indogermanisch ausos für Morgenröte ein. Beide Ansätze stehen unter Vorbehalt: Das DWDS stellt sie als Knoblochs Hypothese dar, das Wiktionary sagt wahrscheinlich. Als gesichert darf keine von beiden gelten.
Die Frühlingsgöttin wird von den drei Quellen unterschiedlich bewertet. Das DWDS lehnt die alte Annahme ausdrücklich ab: Bedas Erwähnung von Eosträ im 6. Jahrhundert sei nur ein Deutungsversuch und kein Anhaltspunkt für eine germanische Gottheit wie die bei Jacob Grimm genannte Ostara. Das Wiktionary nennt eine Göttin Eostre unbewiesen. Der Duden schreibt vielleicht nach einer indogermanischen Frühlingsgöttin. Diese drei Aussagen stehen nebeneinander und werden hier nicht aufgelöst.
- Morgenröte: Deutung nach Knobloch (DWDS) und als wahrscheinlich im Wiktionary, jeweils unter Vorbehalt
- Göttin: laut DWDS nicht aufrechtzuerhalten, laut Wiktionary unbewiesen, laut Duden nur mit vielleicht
- Herkunft insgesamt: vom DWDS ausdrücklich als unsicher bezeichnet
Zu Ostern gibt es feste Wendungen, die unter Redewendungen zu finden sind, zum Beispiel wenn Ostern und Pfingsten auf einen Tag fallen. Diese Wendungen gehören zum Gebrauch des Wortes, nicht zur Wortgeschichte. Ein weiterer Erklärungsversuch, der vom altnordischen Ausdruck für das Taufen ausgeht, ist im Wiktionary als ohne Quellen vermerkt; er bleibt hier deshalb außen vor.
Verwandte Wörter und ihre Erstbelege
Rund um Ostern haben sich im Deutschen mehrere verwandte Wörter gebildet. Das DWDS belegt vier davon mit ihren frühesten Nachweisen.
- österlich (althochdeutsch ostarlih, 9. Jahrhundert)
- Ostertag (althochdeutsch ostartag, 9. Jahrhundert)
- Osterei (im 15. Jahrhundert zunächst als Abgabeform bekannt, bei der Eier geliefert werden mussten; als kirchlicher Brauch setzt die Überlieferung laut DWDS erst ab Mitte des 16. Jahrhunderts ein)
- Osterhase (Ende des 17. Jahrhunderts belegt)
Die frühesten Belege stammen aus dem 9. Jahrhundert für österlich und Ostertag. Das Osterei erscheint zunächst als Bezeichnung für eine Abgabe und nicht als kirchlicher Brauch. Den Osterhasen kennen die Quellen erst aus dem späteren 17. Jahrhundert. Die Datierungen sind den Angaben des DWDS entnommen und werden hier nicht präziser angegeben, als das Wörterbuch sie nennt.
Das Wiktionary nennt Osterfest und Ostertage als Synonyme zu Ostern. Wer weitere Wörter für das Fest sucht, kann Synonyme kostenlos finden, indem er in einem Synonym-Wörterbuch nachschlägt. Beide Ausdrücke stehen für dasselbe Fest, unterscheiden sich aber leicht in Stilebene und Verwendungszusammenhang.
Die Wortfamilie rund um Ostern ist damit über mehrere Jahrhunderte gut belegt, auch wenn das Stammwort selbst in seiner Herkunft unsicher bleibt. Österlich und Ostertag entstammen dem Althochdeutschen und gehören damit zu den ältesten Ableitungen. Die grammatische Form folgt dem üblichen deutschen Wortbildungsmuster: Ostern als Bestimmungswort, dann ein Grundwort oder ein Suffix für die Adjektivableitung. Wer die Erstbelege einzeln nachprüfen will, findet die Jahrhundertangaben zu jedem der vier Wörter direkt im DWDS-Eintrag zu Ostern.
Ostern im heutigen Deutsch: Gebrauch und Beispiele
Ostern bezeichnet laut DWDS und Duden ein im März oder April gefeiertes Fest, das an Tod und Auferstehung Jesu Christi erinnert. Das Wort gehört zum Wortschatz des Goethe-Zertifikats B1 und ist damit Bestandteil des deutschen Grundwortschatzes auf mittlerem Niveau.
Der Duden unterscheidet zwei regionale Varianten der Präposition: zu Ostern gilt als besonders norddeutsch und österreichisch, an Ostern als besonders süddeutsch. In Wunschformeln ist dem Duden zufolge der Plural üblich, zum Beispiel frohe Ostern oder fröhliche Ostern. Das Wort steht dem DWDS zufolge gewöhnlich ohne Artikel; eine Pluralform mit bestimmtem Artikel kommt landschaftlich vor, besonders im schweizerischen und österreichischen Sprachraum.
Drei Beispiele für den Gebrauch im Deutschen:
Ich wünsche euch frohe Ostern und erholsame Tage.
Wir fahren zu Ostern ans Meer.
An Ostern ist in vielen Regionen schulfrei.
Diese Sätze zeigen das Wort als Wunschformel im Plural und als Zeitangabe mit den Präpositionen zu und an. Weitere Wörter mit fremdem Ursprung stehen in der Fremdwörterliste, die solche Einträge nach Herkunftssprache geordnet zusammenfasst.
Ostern kommt im Alltag in Grußformeln, Zeitangaben und Komposita vor. Wer die grammatische Form prüfen will, findet die Einordnung als erstarrter Dativ Plural im DWDS-Eintrag zu Ostern.
Was bleibt ungeklärt
Nach dem Durchgang durch alle Abschnitte bleiben drei Punkte ohne gesicherte Antwort.
- Die Herkunft ist laut DWDS ausdrücklich unsicher; keine der bekannten Deutungen gilt als gesichert.
- Die Göttin (Eosträ bei Beda, Ostara bei Grimm) ist nach dem DWDS nicht aufrechtzuerhalten; das Wiktionary nennt sie unbewiesen; der Duden setzt vielleicht davor.
- Die Morgenröte-Deutung nach Knobloch (DWDS) und als wahrscheinlich im Wiktionary ist eine Deutung mit Vorbehalt, kein gesichertes Ergebnis.
Weitere Herleitungen, die in DWDS, Duden oder Wiktionary nicht als gesichert ausgewiesen sind, werden hier nicht aufgeführt. Wer den Forschungsstand vertiefen möchte, vergleicht die Formulierungen und Einschränkungen direkt in den drei Originalquellen zu Ostern.
Ostern ist ein erstarrter Dativ Plural mit unsicherer Herkunft. Die sprachliche Form steht außer Frage, die etymologische Grundlage hingegen nicht.
Quellen und Stand
- DWDS: Ostern, Etymologie nach Pfeifer, Bedeutung, Grammatik: www.dwds.de (geprüft am 2026-10-01)
- Duden: Ostern, Rechtschreibung, Bedeutung, Herkunft: www.duden.de (geprüft am 2026-10-01)
- Wiktionary: Ostern, Herkunft, Redewendungen: de.wiktionary.org (geprüft am 2026-10-01)