Woher kommt das Wort Weihnachten?

Fachlich geprüft von Benjamin Lohrer, Lektor bei korrektur.de · Stand: 31. Oktober 2026

Weihnachten: Herkunft und Wortgeschichte im Überblick

Sprachgeschichtlich geht das Wort Weihnachten auf eine mittelhochdeutsche Dativphrase zurück. Was ursprünglich als Zeitangabe ze wihen nahten mit der Bedeutung in den heiligen Nächten gebraucht wurde, verfestigte sich über verschiedene historische Zwischenstufen zum heutigen Festnamen.

Wörtliche Bedeutung: Was heißt Weihnachten eigentlich?

Seinem Ursprung nach wurzelt Weihnachten in der mittelhochdeutschen Zeitangabe ze den wihen nahten, was im heutigen Deutsch wörtlich in den heiligen Nächten heißt. Sowohl der Duden als auch das DWDS belegen diese sprachliche Herkunft und zeigen, woher das Wort kommt. Laut Duden entwickelte sich die mittelhochdeutsche Form wihennahten unmittelbar aus der Fügung ze wihen nahten für in den heiligen Nächten. Im ersten Wortbestandteil steckt das alte Grundwort wih, das heilig bedeutete und bis heute im Verb weihen fortlebt.

Gestützt auf die Etymologie nach Pfeifer beschreibt das DWDS die Form Weihnacht als Zusammenziehung der mittelhochdeutschen Wendung diu wihe naht, deren wörtliche Bedeutung heilige Nacht lautet. Grammatisch zählt Weihnachten als Substantiv zu den besonderen Fällen der deutschen Sprache: Der Nominativ Plural heißt Weihnachten und stimmt damit äußerlich mit dem Singular überein. Wie das DWDS festhält, steht der Ausdruck heute überwiegend im artikellosen Singular, während der Genitiv Singular laut DWDS auf die Form Weihnachtens lautet.

Die Entwicklung von der freien Dativkonstruktion ze wihen naht mit dem Sinngehalt in der heiligen Nacht hin zur festen Festbezeichnung erstreckte sich über mehrere Jahrhunderte. Dabei dominierte im Sprachgebrauch anfangs der Plural deutlich gegenüber dem Singular. Sprachwissenschaftlich liegt hier keine klassische Wortzusammensetzung vor; vielmehr verschmolz eine häufig gesprochene Dativphrase durch lautliche Verdichtung und grammatische Erstarrung zu einem neuen Einzelwort.

Ein Blick in die Geschichte des Wortes zeigt, dass die sprachlichen Wurzeln von Weihnachten wesentlich weiter zurückreichen als die moderne Schreibung. Bereits in der zweiten Hälfte des 12. Jahrhunderts lässt sich die Singularform ze wihen naht in schriftlichen Quellen nachweisen. Dieser frühe Beleg verdeutlicht den ursprünglichen Charakter als reine Zeitbestimmung: Die Menschen kamen ze wihen nahten, also in den heiligen Nächten, zusammen, um das Geburtsfest Christi zu begehen. Erst im Lauf der Zeit löste sich diese Zeitangabe aus ihrem Satzgefüge und wurde zu einem selbstständigen Substantiv mit fester Gestalt.

Vom althochdeutschen wih bis Weihnachten: alle Sprachstufen

Im Wörterbuch des DWDS ist Weihnachten als Substantiv verzeichnet, dessen Entwicklung sich lückenlos über mehrere historische Sprachstufen nachvollziehen lässt. Den Ausgangspunkt bildet das althochdeutsche Adjektiv wih, das für heilig stand. Im Mittelhochdeutschen erwuchs daraus eine stehende Redewendung zur Bezeichnung der Festtage. Die nachstehende Übersicht stellt sämtliche vom DWDS dokumentierten Entwicklungsstufen chronologisch dar.

Wie das DWDS darlegt, behauptete sich der Plural wihenachten über lange Zeit als die weitaus häufigere Variante gegenüber dem Singular. Zwar treten schon im 14. Jahrhundert vereinzelt Belege im Singular auf, doch schwankte das grammatische Geschlecht damals noch erheblich zwischen maskulin, feminin und neutral. Wer historische Sprichwörter auf vergleichbar alte Sprachstände untersucht, findet in diesen vom DWDS aufgeführten Formen zu Weihnachten anschauliche Vergleichsbeispiele. Solche Überlieferungen machen sichtbar, wie viel Sprachwandel in einem einzigen vertrauten Begriff bewahrt ist.

Dass sich ein freier Dativausdruck zu einem festen Eigennamen wandelt, kommt in der deutschen Sprachgeschichte mehrfach vor. Anfangs diente ze den wihen nahten als durchsichtige zeitliche Orts- und Zeitbestimmung im Satz. Durch fortlaufende Verkürzung und lautliche Abschleifung formten die Sprecher daraus schrittweise ein einzelnes Nomen. Laut DWDS stammt der Singular ze wihen naht aus der zweiten Hälfte des 12. Jahrhunderts, während die bereits zusammengezogenen Varianten wienacht und winaht um 1300 einsetzen. Diese beiden Zeitangaben des DWDS markieren zwei aufeinanderfolgende Phasen derselben Wortentwicklung. Die moderne neuhochdeutsche Form Weihnacht ist nach Angaben des DWDS wiederum erst seit dem 18. Jahrhundert allgemein gebräuchlich. Damit ist der heutige Festname deutlich jünger als die mittelalterliche Ausgangswendung, selbst wenn sich der Übergang nicht auf ein einzelnes Jahr beziffern lässt.

Grammatik im Wandel: Singular, Plural und Genuswechsel

Da die historischen Zeugnisse zu Weihnachten ein vielschichtiges Bild zeichnen, äußern sich die großen Wörterbücher bei manchen grammatischen Fragen bewusst zurückhaltend. So erklärt das DWDS das heute übliche neutrale Geschlecht als eine Bildung, die wohl in Anlehnung an das seit der Mitte des 16. Jahrhunderts überlieferte Kompositum Weihnachtsfest aufkam. Aus dieser vorsichtigen Einordnung des DWDS geht hervor, dass der Wechsel zum Neutrum nicht abschließend bewiesen, sondern als plausible sprachwissenschaftliche Annahme zu verstehen ist. Eine ganz ähnliche Entwicklung durchliefen laut DWDS auch die Festnamen Ostern und Pfingsten.

Als ältesten namentlich greifbaren Textbeleg führt das Wiktionary die Wendung ze wihen naht in einer Dichtung des Minnesängers Spervogel an, die auf den Zeitraum um 1170 bis 1190 datiert wird. Ob dieser frühe Singular als Lehnübertragung des lateinischen Ausdrucks nox sancta für heilige Nacht entstand, lässt das Wiktionary ausdrücklich offen: Es verweist zwar auf diese Möglichkeit, legt sich jedoch nicht verbindlich fest. Darüber hinaus zitiert das Wiktionary eine Auswertung von Jacob und Wilhelm Grimm, wonach unter 100 untersuchten mittelalterlichen Belegstellen genau 62 im Dativ Plural stehen. In den historischen Handschriften hatte die Mehrzahlform somit ein klares Übergewicht.

Auch in zahlreichen sprachlichen Bildern und Redewendungen hat das Wort feste Spuren hinterlassen, darunter im verbreiteten Gruß frohe Weihnachten oder in der Redensart, wenn Ostern und Weihnachten auf einen Tag fallen, mit der man laut Wiktionary etwas völlig Unmögliches umschreibt. Die wichtigsten grammatischen und wortgeschichtlichen Merkmale von Weihnachten lassen sich in drei Kernpunkten bündeln:

• Die Singularform ze wihen naht ist bereits seit der zweiten Hälfte des 12. Jahrhunderts überliefert (DWDS nach Pfeifer).
• Aus dem mittelhochdeutschen Dativ Plural ze den wihen nahten ging laut DWDS zunächst der Nominativ Plural wihenachten und schließlich die heutige Form Weihnachten hervor.
• Beim grammatischen Geschlecht gab es laut DWDS über Jahrhunderte hinweg ein Nebeneinander von Maskulin, Feminin und Neutral, ehe sich das Neutrum wohl nach dem Muster von Weihnachtsfest durchsetzte.

Dieser Überblick verdeutlicht, warum das Wort Weihnachten keinen geradlinigen Werdegang aufweist. Seine heutige Gestalt verdankt es einem jahrhundertelangen Zusammenspiel aus lautlicher Verkürzung, syntaktischer Verdichtung und grammatischer Neuordnung. Zugleich wird erkennbar, weshalb Fachwörterbücher bei einzelnen Übergängen vorsichtig argumentieren und statt starrer Gewissheiten lieber gut begründete Wahrscheinlichkeiten anführen.

Wortfamilie weihen: Synonyme und feste Redewendungen

Im deutschen Wortschatz ist Weihnachten in ein breites Netz aus sinnverwandten Begriffen und Wortbildungen eingebettet, die entweder derselben etymologischen Wurzel entstammen oder das Fest aus einer anderen sprachlichen Perspektive benennen. Wer für eigene Texte abwechslungsreiche Ausdrücke rund um die Festtage sucht, kann passende Alternativen über Synonyme kostenlos finden ermitteln.

Eng verwandt ist vor allem das Verb weihen, das laut DWDS ebenso wie Weihnachten auf das althochdeutsche Adjektiv wih zurückgeht. Die Grundbedeutung heilig bildet das gemeinsame semantische Bindeglied sämtlicher Ableitungen dieser Wortfamilie. Noch im heutigen Sprachgebrauch steht weihen für das feierliche Segnen oder Widmen, wodurch Weihnachten und weihen unmittelbar als etymologische Geschwister erkennbar bleiben.

Als sinnverwandte Bezeichnungen und Synonyme für Weihnachten führt das Wiktionary insbesondere diese Ausdrücke auf:

• Christfest (Wiktionary)
• Christmesse (Wiktionary)
• Christmette (Wiktionary)
• Weihnachtsfest (Wiktionary, DWDS)
• Weihnachtstag (Wiktionary)

Darüber hinaus haben sich im Sprachgebrauch mehrere feste Wortverbindungen rund um Weihnachten etabliert. So verzeichnet das Wiktionary die Ausdrücke weiße Weihnachten für verschneite Feiertage, grüne Weihnachten für schneefreie Festtage sowie den verbreiteten Gruß frohe Weihnachten. Auch der Duden führt frohe Weihnachten als feste Wunschformel auf. Solche Wendungen gelten als lexikalisierte Verbindungen mit festem Platz im Wörterbuch und nicht bloß als spontane Umschreibungen.

In der gesamten Wortfamilie um weihen und Weihnachten bleibt somit der alte Kern wih im Sinn von heilig präsent. Um die feinen Bedeutungsunterschiede zwischen Begriffen wie Christfest, Christmesse und Christmette präzise zu erfassen, empfiehlt sich ein Blick in die jeweiligen Wörterbucheinträge. Denn während diese Synonyme direkt auf Christus Bezug nehmen, ist das Wort Weihnachten laut DWDS und Duden aus einer mittelhochdeutschen Zeitbestimmung zum heutigen Festnamen zusammengewachsen.

Heutiger Sprachgebrauch: Zu Weihnachten oder an Weihnachten?

Nach der Definition im Duden bezeichnet Weihnachten das am 25. Dezember gefeierte kirchliche Hochfest zur Geburt Christi. Im Alltag zeigt sich bei der Wahl der passenden Präposition ein deutliches regionales Gefälle: Laut Duden ist die Fügung zu Weihnachten vor allem im norddeutschen Raum sowie in Österreich üblich, wohingegen an Weihnachten besonders im süddeutschen Sprachgebiet bevorzugt wird. In Gruß- und Wunschformeln wie frohe Weihnachten steht das Wort nach Angaben des Duden im Plural. Zudem zählt der Begriff laut Duden zum Grundwortschatz des Goethe-Zertifikats B1.

In der heutigen Grammatik wird Weihnachten als neutrales Substantiv geführt, dessen Genitiv im Duden mit des Weihnachten angegeben ist. Die Pluralform die Weihnachten begegnet laut Duden noch vereinzelt in regionaler Umgangssprache, vorwiegend in Österreich und in der Schweiz. In der überregionalen Standardsprache herrscht dagegen der artikellose Singular vor. Da sich Weihnachten aus einer einheimischen mittelhochdeutschen Dativphrase entwickelt hat, zählt es zum Erbwortschatz und nicht zu den Entlehnungen, wie sie in der Fremdwörterliste verzeichnet sind.

Wie die verschiedenen Formen und Präpositionen im heutigen Deutsch konkret eingesetzt werden, veranschaulichen drei typische Beispielsätze:

Schon Wochen vor dem Fest notierte das Kind auf einem Wunschzettel alles, was es sich zu Weihnachten wünschte.

Wie in jedem Jahr kam die gesamte Familie an Weihnachten zu einem festlichen Abendessen zusammen.

Am Ende der handgeschriebenen Grußkarte stand der klassische Wunsch: Frohe Weihnachten und ein gutes neues Jahr.

Durch seine jahrhundertealte Überlieferung ist das Wort heute fest im deutschen Sprachgebrauch verankert. Im modernen Schriftdeutsch verhält es sich wie der artikellose Eigenname eines Feiertags. Gleichwohl belegen die regionalen Vorlieben bei den Präpositionen, dass selbst ein im ganzen Sprachraum vertrauter Grundbegriff landschaftlich unterschiedlich eingebunden wird. Ergänzend weist auch das DWDS darauf hin, dass der Plural mit bestimmtem Artikel regional, vor allem im schweizerischen und österreichischen Raum, gebräuchlich bleibt. Gerade diese lebendige Vielfalt macht Weihnachten zu einem aufschlussreichen Musterbeispiel für regionale Grammatikvarianten im Deutschen.

Offene Fragen der Forschung in Duden, DWDS und Wiktionary

Obwohl die Herkunft von Weihnachten sprachhistorisch gut dokumentiert ist, lassen sich einzelne Detailfragen anhand der Quellen nicht restlos klären. Drei zentrale offene Punkte heben die Wörterbücher besonders hervor:

• Ob die mittelhochdeutsche Singularform ze wihen naht als gezielte Nachbildung des lateinischen Begriffs nox sancta entstand, ist ungeklärt: Das Wiktionary erwähnt diese Deutung als denkbare Option, legt sich aber nicht abschließend fest.
• Dass sich das neutrale Genus durchsetzte, geschah laut DWDS wohl nach dem Vorbild von Weihnachtsfest, doch liefert das DWDS für diesen Geschlechtswechsel keine endgültig gesicherte Erklärung.
• Keines der großen Wörterbücher nennt ein exaktes Datum für den Moment, in dem die freie Zeitangabe ze wihen nahten endgültig zum festen Festnamen erstarrte.

In seiner etymologischen Angabe führt der Duden zwar den Ausdruck die heiligen Mittwinternächte als erläuternde Umschreibung für in den heiligen Nächten an, verknüpft damit jedoch keinerlei Aussagen über etwaige vorchristliche Bräuche. Wer mittelalterliche Handschriften studiert, begegnet einem Begriff in stetiger Bewegung, der abwechselnd im Singular oder Plural sowie maskulin, feminin oder neutral gebraucht wurde. Dieses Nebeneinander zeigt anschaulich, wie langsam sich eine einheitliche deutsche Schriftsprache herauskristallisierte.

So formte der Sprachwandel aus der mittelhochdeutschen Zeitbestimmung in den heiligen Nächten Schritt für Schritt das heutige Wort Weihnachten.

Quellen und Stand

• DWDS: Weihnachten, Etymologie nach Pfeifer, Bedeutung, Grammatik: www.dwds.de (geprüft am 2026-10-01)
• Duden: Weihnachten, Rechtschreibung, Bedeutung, Herkunft: www.duden.de (geprüft am 2026-10-01)
• Wiktionary: Weihnachten, Herkunft, Redewendungen: de.wiktionary.org (geprüft am 2026-10-01)

Woher kommt das Wort Weihnachten? Die Herkunft und Geschichte des Wortes nehmen ihren Anfang bei der mittelhochdeutschen Dativwendung ze wihen nahten, die wörtlich in den heiligen Nächten bedeutet und über Jahrhunderte zum heutigen Festnamen zusammenwuchs.