Woher kommt das Wort Karneval?

Fachlich geprüft von Benjamin Lohrer, Lektor bei korrektur.de · Stand: 1. Oktober 2026

Karneval: Herkunft und Wortgeschichte im Überblick

Das Wort Karneval gelangte als Entlehnung aus dem Italienischen in den deutschen Wortschatz. Wie die italienische Vorlage selbst entstanden ist, stufen DWDS und Duden jedoch ausdrücklich als unsicher beziehungsweise ungeklärt ein.

Wortherkunft von Karneval im kurzen Überblick

Wer sich fragt, woher das Wort stammt, findet in den großen Nachschlagewerken eine zweigeteilte Antwort: Im 17. Jahrhundert wurde Karneval aus dem Italienischen ins Deutsche übernommen, doch der Ursprung des italienischen Ausdrucks carnevale gilt als unsicher. Sowohl für das deutsche Karneval als auch für das französische carnaval verzeichnet das DWDS eine Entlehnung aus dem Italienischen, bewertet die weitere Herkunft aber ausdrücklich als unsicher. Auch der Duden hält fest, dass die Herkunft ungeklärt ist, und verweist lediglich auf eine mögliche Kürzung aus einer mittellateinischen Wendung, die sinngemäß für das Weglassen von Fleisch in der Fastenzeit steht. Ein solcher Rückgriff auf das Lateinische bleibt damit eine bloße Deutung und kein gesicherter Nachweis, weshalb die Einstufungen ungeklärt und unsicher den Befund der Wörterbücher prägen.

Inhaltlich steht der Begriff für das Fest unmittelbar vor der vierzigtägigen Fastenzeit. Laut DWDS bezeichnet Karneval eine vor allem im Mittelwesten Deutschlands verbreitete Festzeit, die durch Umzüge, Verkleidungen und Tanzveranstaltungen geprägt ist. Für dasselbe Geschehen ist laut DWDS die Bezeichnung Fasching bairisch-österreichisch verbreitet, während andernorts das Wort Fastnacht üblich ist. Obwohl diese drei Ausdrücke als Synonyme dasselbe Fest benennen, geht jedes der drei Wörter auf eine eigene sprachliche Wurzel zurück; im Mittelpunkt steht hier ausschließlich die Wortgeschichte und nicht das regionale Brauchtum.

Auf der jüngeren Sprachstufe lässt sich die Entwicklung eindeutig nachvollziehen, denn die Übernahme führte direkt vom Italienischen ins Deutsche. Sobald man jedoch weiter zurückfragt, woher das italienische Wort carnevale selbst stammt und woher der Begriff ursprünglich kommt, lassen DWDS und Duden die Antwort offen. Anstelle einer zweifelsfreien Wurzel überliefert die Sprachwissenschaft lediglich verschiedene Erklärungsansätze. Dass eine endgültige Gewissheit fehlt, ist kein Versäumnis einzelner Quellen, sondern bildet den aktuellen Forschungsstand der Wörterbücher ab.

Ausdrücke, die eine Sprache aus einer anderen übernimmt und einbürgert, bezeichnet die Sprachwissenschaft als Lehnwörter, wofür Karneval als Übernahme aus dem Italienischen ein typisches Beispiel darstellt.

Wie das Wort Karneval ins Deutsche kam

Anhand der Angaben in DWDS und Wiktionary lässt sich die sprachgeschichtliche Entwicklung von Karneval bis ins Deutsche über mehrere Stationen nachzeichnen. Da für die älteren Vorstufen verlässliche Datierungen fehlen, bleibt die genaue zeitliche Einordnung dieser frühen Phasen offen.

Wie Pfeifer im DWDS ausführt, geht die Benennung offenbar auf einen im Mittellateinischen sowie im Italienischen gebräuchlichen Ausdruck zurück, der das Weglassen von Fleisch bezeichnete. An der altmailändischen Zwischenform carnelevale lässt sich nach seiner Darstellung ablesen, wie durch das Ausfallen einer Silbe schließlich das italienische carnevale hervorging. Durch den bewussten Zusatz des Wortes offenbar markiert Pfeifer diese Entwicklung allerdings als plausible Deutung und nicht als lückenlos bewiesenen Lautübergang. Im Wiktionary heißt es ergänzend, Karneval sei im 17. Jahrhundert als Lehnwort aus dem Italienischen entlehnt worden, während die tiefer liegende Herkunft dunkel bleibe; diese Formulierung lässt die lateinische Spur weder als gesichert gelten, noch schließt sie diese ausdrücklich aus.

Zahlreiche vergleichbare Begriffe, die direkt oder über romanische Zwischenstufen über das Lateinische ins Deutsche gelangt sind, versammelt die Übersicht der Fremdwörter aus dem Lateinischen. Im Fall von Karneval gilt jedoch nur der jüngere Schritt vom Italienischen ins Deutsche als gesichert, wohingegen die ältere Schicht dahinter ungesichert und offen bleibt.

Bekannte Herleitungen und sprachwissenschaftliche Vorbehalte

Rund um die Herkunft von Karneval verzeichnen die Fachwörterbücher verschiedene Erklärungsversuche, deren Glaubwürdigkeit sie abweichend einschätzen. So führt der Duden das italienische carne vale mit der sinngemäßen Bedeutung Fleisch, lebe wohl als mögliche ältere Ausgangsform an, aus der das heutige Wort durch Kürzung entstanden sein könnte. Im Gegensatz dazu stuft das DWDS die Ableitung aus mittellateinisch carne vale ausdrücklich als Volksetymologie ein, also als nachträgliche scherzhafte Auslegung ohne tragfähiges sprachhistorisches Fundament. Da DWDS, Duden und Wiktionary die Überlieferung unterschiedlich gewichten, stehen diese Sichtweisen unverbunden nebeneinander und ergeben keine einheitliche Herleitung.

• Fleischwegnahme: Mittellateinisches carnelevare dient als mögliche Grundlage der Benennung, wird von Pfeifer im DWDS jedoch durch das Wort offenbar unter klaren Vorbehalt gestellt.
• carne vale: Wird im DWDS als bloße Volksetymologie und nachträgliche scherzhafte Auslegung gewertet, im Duden hingegen als mögliche ältere Form geführt; beide Einschätzungen bestehen nebeneinander.
• carrus navalis (Schiffskarren): Gilt laut DWDS unter Berufung auf Rosenfeld 1969 aus triftigen Gründen als abgelehnte Deutung.

Auch die Theorie vom sogenannten Schiffskarren, lateinisch carrus navalis, spielt in der älteren Forschungsgeschichte eine Rolle. Das DWDS greift diesen Ansatz zwar auf, weist ihn jedoch mit Blick auf die von Rosenfeld 1969 vorgebrachten triftigen Gründe als abgelehnte Deutung zurück. Solche Umdeutungen oder Volksetymologien bilden sich häufig dann heraus, wenn Sprecher einem ungewohnten Wort nachträglich einen vertrauten, bildhaften Sinn unterlegen. Wer nachvollziehen möchte, wie volkstümliche Umdeutungen den Sprachgebrauch prägen, stößt bei vielen Redewendungen auf ganz ähnliche Muster. Beim Wort Karneval stellt das DWDS diesen Mechanismus insbesondere für die bekannte carne-vale-Deutung heraus.

Bei der Recherche zur Herkunft von Karneval lohnt sich daher ein genauer Blick auf die Wortwahl des jeweiligen Nachschlagewerks. Es macht einen erheblichen Unterschied, ob eine Quelle einen Erklärungsansatz als möglich, mit dem Zusatz offenbar oder als abgelehnte Volksetymologie kennzeichnet. Einigkeit besteht zwischen den Wörterbüchern vor allem in einem Punkt: Eine zweifelsfrei gesicherte Rückführung bis in das Lateinische existiert nicht.

Regionale Bezeichnungen und sprachliche Parallelen

Im Deutschen existieren für dasselbe Fest vor der Fastenzeit mehrere regionale Ausdrücke nebeneinander. Während das DWDS vor allem Fasching und Fastnacht als Synonyme zu Karneval aufführt, verzeichnet das Wiktionary zusätzlich Fasnacht für den süddeutschen und schweizerischen Raum sowie Fastelabend als rheinische Variante. Dabei betonen die Wörterbücher ausdrücklich, dass diese Bezeichnungen zwar sachlich dasselbe Fest beschreiben, sprachgeschichtlich jedoch jeweils aus völlig anderen Wurzeln stammen als das Wort Karneval.

• Fasching: Im bairisch-österreichisch geprägten Raum verbreitet und laut DWDS sowie Wiktionary ein direktes Synonym zu Karneval.
• Fastnacht: Laut DWDS und Wiktionary ein weiteres Synonym zu Karneval, das andernorts gebräuchlich ist.
• Fasnacht: Nach Angaben des Wiktionary die süddeutsch und schweizerisch übliche Lautform.
• Fastelabend: Laut Wiktionary eine traditionelle rheinisch geprägte Bezeichnung für dieselbe Festzeit.
• carnisprivium: Ein mittellateinisch gebildeter Ausdruck, den Pfeifer im DWDS als sprachliche Parallele zu Karneval anführt.
• carnestolendas: Die spanisch überlieferte Entsprechung, von Pfeifer im DWDS ebenfalls als Parallele genannt.
• carnelaxare: Eine weitere mittellateinisch belegte Form, die Pfeifer im DWDS als Parallele heranzieht.
• carnasciale: Eine italienisch überlieferte Nebenform, die bei Pfeifer im DWDS als Parallele verzeichnet ist.

Mit diesen fremdsprachigen Parallelen verdeutlicht Pfeifer im DWDS, dass verschiedene europäische Sprachen bei der Benennung der Vorfastenzeit auf ganz ähnliche Bildungsmuster rund um den Fleischverzicht zurückgriffen. Wie diese Formen im Einzelnen miteinander verwandt sind, lässt er dabei bewusst offen. Wer über Fasching und Fastnacht hinaus nach sinnverwandten Ausdrücken sucht, kann passende Alternativen über Synonyme kostenlos finden ermitteln.

Geografisch verortet das DWDS den Gebrauch von Karneval vornehmlich im Rheinland sowie im Norddeutschen, wohingegen Fasching dem bairisch-österreichischen Sprachgebiet zugeschrieben wird. Welche historischen Gründe zu dieser regionalen Aufteilung geführt haben, lässt das DWDS jedoch unbeantwortet.

Bedeutung und Verwendung von Karneval heute

Im heutigen Deutsch steht das Wort Karneval für die Festtage vor Beginn der vierzigtägigen Fastenzeit. Während das DWDS darunter vor allem ein im Mittelwesten Deutschlands verankertes Fest mit Umzügen, Verkleidungen und Tanzveranstaltungen versteht, definiert der Duden den Begriff als Fastnachtszeit, die durch Narrentreiben sowie Kostüm- und Maskenfeste gekennzeichnet ist. Zudem dokumentiert der Duden, dass Karneval im Jahr 1880 erstmals in den Rechtschreibduden Eingang fand und heute zum Grundwortschatz des Goethe-Zertifikats B1 zählt.

Drei typische Verwendungsweisen veranschaulichen, wie der Ausdruck im Satz sowohl die Festperiode als auch das feierliche Geschehen selbst beschreibt. So steht Karneval einerseits für die gesamte Phase des Narrentreibens sowie der Kostüm- und Maskenfeste vor der Fastenzeit. Andererseits meint das Wort Karneval im alltäglichen Sprachgebrauch meist eine wiederkehrende Jahreszeit statt einer einzelnen Veranstaltung. Wer den Karneval aktiv mitfeiert, verbindet damit vor allem gesellige Tage voller Umzüge, Verkleidungen und Tanzveranstaltungen.

Nach übereinstimmender Auskunft von DWDS und Wiktionary bezeichnen Karneval, Fasching, Fastnacht und Fastelabend in der Sache zwar dasselbe Fest, blicken aber auf jeweils eigene Entstehungswege zurück. Weshalb sich die einzelnen Wörter in den verschiedenen Regionen unterschiedlich durchgesetzt haben, bleibt sprachhistorisch ungeklärt. Weitere ins Deutsche übernommene Ausdrücke aus dem Italienischen bietet die Fremdwörterliste.

In der Sprachprüfung markiert das Goethe-Zertifikat B1 ein solides mittleres Sprachniveau, und genau diesem B1-Wortschatz rechnet der Duden das Wort Karneval zu. Seine feste Verankerung im Standarddeutschen zeigt sich auch daran, dass der Eintrag laut Duden bereits seit 1880 im Rechtschreibduden verzeichnet ist.

Welche Fragen zur Wortherkunft offenbleiben

Vergleicht man die Angaben in DWDS, Duden und Wiktionary, bleiben bei der Frage, woher das Wort Karneval kommt, vor allem drei zentrale Punkte ungeklärt.

• Der letzte Ursprung von italienisch carnevale ist nicht zweifelsfrei geklärt; während das DWDS die Herkunft als unsicher einstuft, bezeichnet der Duden sie als ungeklärt.
• Die Rückführung auf das Lateinische über mittellateinisch carnelevare steht unter ausdrücklichem Vorbehalt, da Pfeifer sie im DWDS mit dem Zusatz offenbar als nicht endgültig gesicherte Deutung markiert.
• Die Verbindung zu carne vale wird im DWDS als Volksetymologie und nachträgliche scherzhafte Auslegung zurückgewiesen, im Duden jedoch als mögliche ältere Form genannt, sodass beide Bewertungen unaufgelöst nebeneinanderstehen.

Damit legen die großen Nachschlagewerke die offenen Stellen der Wortgeschichte transparent offen, statt eine scheinbare Gewissheit zu behaupten. Wer den Ursprung von Karneval zweifelsfrei bestimmen möchte, stößt in DWDS, Duden und Wiktionary nicht auf eine endgültige Lösung, sondern auf drei unterschiedlich formulierte Abstufungen des Zweifels. Indem das Wiktionary die weitere Vorgeschichte als dunkel beschreibt, bestätigt es die vorsichtige Haltung von DWDS und Duden.

Fest steht somit nur die Übernahme im 17. Jahrhundert aus dem Italienischen, während die tiefer liegende Herkunft von Karneval nach übereinstimmender Auskunft von DWDS, Duden und Wiktionary ungeklärt bleibt.

Quellen und Stand

• DWDS: Karneval, Etymologie nach Pfeifer, Bedeutung: www.dwds.de (geprüft am 2026-10-01)
• Duden: Karneval, Rechtschreibung, Bedeutung, Herkunft: www.duden.de (geprüft am 2026-10-01)
• Wiktionary: Karneval, Herkunft, Synonyme: de.wiktionary.org (geprüft am 2026-10-01)

Damit sind alle wesentlichen Befunde zum Thema „Karneval: Woher das Wort stammt“ und zur Frage „Woher kommt das Wort Karneval?“ übersichtlich zusammengefasst.