Was meint Katharsis in Drama und Literatur?
Katharsis: Bedeutung, Herkunft und Deutungen
Katharsis meint in der Literatur die Läuterung oder Reinigung von Gefühlen durch ein Trauerspiel. Der Begriff hat eine lange Geschichte und wird bis heute unterschiedlich gedeutet.
Was Katharsis bedeutet
Katharsis bezeichnet in der Literaturwissenschaft die Läuterung der Seele von Leidenschaften als Wirkung des antiken Trauerspiels. Der Duden hält diese Bedeutung fest und ordnet den Begriff damit der Wirkung zu, die ein Trauerspiel auf die Seele der Zuschauer entfalten soll. Wenn du ein Drama auf seine Wirkung hin untersuchst, taucht der Begriff fast zwangsläufig auf. Die Wirkung auf das Publikum gehört in jede Dramenanalyse. Schon dieser Ausgangspunkt zeigt, dass Katharsis kein beiläufiges Wort ist, sondern ein zentraler Begriff, wenn es um die Deutung von Tragödien geht.
Daneben nennt das DWDS eine gehobene Bedeutung: Wandlung zum Guten, Läuterung. Diese Lesart rückt den moralischen Aspekt in den Vordergrund und zeigt, dass Katharsis nicht nur ein enges Fachwort ist, sondern auch als allgemeinere sprachliche Wendung für innere Veränderung verwendet wird. Bei einem Drama der Weimarer Klassik lohnt die Prüfung, ob diese gehobene Bedeutung von Läuterung für die Deutung einzelner Figuren passt, statt ein Ergebnis vorab zu unterstellen.
Neben der literarischen Bedeutung kennt der Duden eine Verwendung in der Psychologie: dort meint Katharsis die Befreiung von seelischen Konflikten durch emotionales Abreagieren. Diese dritte Bedeutung zeigt, dass der Begriff über die Literatur hinausreicht, auch wenn er in der Analyse von Dramen seinen Ursprung hat. Für den Umgang mit Texten lohnt es sich, die drei Bedeutungsebenen auseinanderzuhalten: die literarische Wirkung des Trauerspiels, die gehobene Bedeutung der Wandlung und die psychologische Bedeutung des Abreagierens. Nur wer diese Ebenen trennt, kann den Begriff in einer eigenen Analyse präzise einsetzen.
Herkunft des Begriffs und die Poetik des Aristoteles
Das Wort Katharsis stammt aus dem Griechischen und bedeutet dort kultische Reinigung. Sowohl der Duden als auch der Wikipedia-Artikel zu Katharsis (Literatur) nennen diesen Ursprung. Die kultische Bedeutung zeigt, dass der Begriff ursprünglich nichts mit Theater oder Literatur zu tun hatte, sondern einem religiösen Zusammenhang entstammt, bevor er auf die Wirkung der Tragödie übertragen wurde.
Zum literarischen Fachbegriff wurde Katharsis durch die Poetik des Aristoteles. Dort wird die Wirkung der Tragödie mit Furcht und Mitleid verbunden, wobei die genaue Bedeutung dieser Stelle als umstritten gilt, wie das Metzler Lexikon Philosophie festhält. wissen.de beschreibt Katharsis entsprechend als eine seelische Reinigung von belastenden Gefühlen, die durch das Hervorrufen von Furcht und Mitleid beim Publikum entsteht und so die vornehmliche Wirkung der Tragödie ausmacht. Beide stimmen damit in der Grundrichtung überein, auch wenn die genaue Auslegung der Stelle offenbleibt.
Dass die Bedeutung schon in der Antike nicht eindeutig geklärt war, lässt vorsichtig den Schluss zu: schon die Antike liefert keine einzige feste Definition von Katharsis. Diese Offenheit erklärt, warum sich bis heute unterschiedliche Lesarten gegenüberstehen und warum der Begriff selbst fast wie ein Paradoxon wirkt, wenn er gleichzeitig Reinigung und starke, aufwühlende Gefühle wie Furcht und Mitleid bezeichnen soll. Gerade diese doppelte Spannung macht Katharsis zu einem Begriff, der sich einer einfachen, eindeutigen Festlegung entzieht und seit der Antike verschiedene Lesarten zulässt. Wer sich mit der Poetik beschäftigt, stößt also von Anfang an auf eine Leerstelle, die jede spätere Deutung erst füllen musste. Die Übersetzung der griechischen Begriffe eleos und phobos bleibt dabei ebenfalls nicht eindeutig, denn sie bezeichnen eigentlich Jammer und Schaudern und wurden erst später mit Mitleid und Furcht wiedergegeben. Diese Verschiebung in der Übersetzung zeigt, wie stark spätere Interpreten den ursprünglichen Text mit eigenen Begriffen und Vorstellungen überformt haben, was die Deutungsvielfalt bis heute zusätzlich verstärkt.
Deutungen im Vergleich: moralisch, psychologisch, therapeutisch
Über die Jahrhunderte haben sich verschiedene Deutungen von Katharsis entwickelt. Das Metzler Lexikon Philosophie hält fest, dass bis ins 18. Jahrhundert eine moralisierende Deutung gegolten habe, während die moderne Deutung eher psychologisierend ausgerichtet ist. Diese Verschiebung zeigt, wie stark sich der Blick auf die Tragödie im Lauf der Zeit verändert hat. Eine weitere Lesart stammt von Lessing. Laut Wikipedia übersetzt Lessing die zentralen Begriffe mit Mitleid und Furcht und schlägt als weitere Deutung einen Ausgleich der Gefühle statt einer Reinigung vor. Diese Lesart stellt den Ausgleich der Gefühle neben die Reinigung, ohne dass eine der beiden Deutungen hier als allein richtig gilt.
| Deutung | Kernidee | Hinweis |
|---|---|---|
| moralisch | Läuterung zum Guten, galt bis ins 18. Jahrhundert | laut Metzler Lexikon ältere Lesart |
| psychologisch | moderne Deutung der Wirkung von Furcht und Mitleid | löst laut Metzler Lexikon die moralische Lesart ab |
| therapeutisch | Befreiung von seelischen Traumata durch emotionales Erinnern | eigene Verwendung in der Psychotherapie laut wissen.de |
wissen.de nennt daneben eine eigene, therapeutische Verwendung: Befreiung von seelischen Traumata durch intensives emotionales Erinnern in der Psychotherapie. Diese Bedeutung steht neben der literarischen und zeigt, dass Katharsis in unterschiedlichen Fachgebieten unterschiedlich verstanden wird. Wer eine Inhaltsangabe schreiben will, bevor die Deutung beginnt, verschafft sich zunächst einen klaren Überblick über die Handlung, auf den sich die spätere Einordnung der Katharsis stützen kann.
Katharsis in der eigenen Dramenanalyse einsetzen
Wer den Begriff Katharsis in einer eigenen Analyse verwenden will, kann sich an einer kleinen Schrittfolge orientieren. Wichtig ist dabei, Behauptungen vorsichtig zu formulieren, denn weder die Wirkung auf eine bestimmte Person noch ein allgemeiner Effekt lässt sich aus dem Text allein ableiten.
- Szene mit starkem Gefühl im Drama finden
- das Gefühl benennen, etwa Furcht, Mitleid oder Erschütterung
- eine Deutung des Begriffs wählen und nennen, etwa die moralische, die psychologische oder die therapeutische Lesart
- die Wirkung am Text belegen, zum Beispiel an einer Textstelle oder einer Figurenreaktion
- die Aussage vorsichtig formulieren, ohne eine Wirkung auf das gesamte Publikum zu behaupten
Ein erfundenes Beispiel kann den Ablauf verdeutlichen: In einer erfundenen Szene bricht eine Figur am Ende eines Streits zusammen und ein anderer Charakter tritt leise hinzu. Diese Stelle ließe sich mit der moralischen Deutung von Katharsis verbinden, ohne dass daraus folgt, dass die Zuschauer tatsächlich geläutert werden. Wenn du den Wendepunkt der Handlung bestimmst, lohnt sich ein Blick auf die Gefühle kurz davor und danach. Auf die Wende folgt oft der Moment, den man mit Katharsis verbindet, so viel zur Peripetie.
Die Deutung von Katharsis veränderte sich seit der Zeit der Aufklärung, etwa als Lessing eine eigene Übersetzung und Lesart vorschlug. Für die eigene Analyse bedeutet das: Die gewählte Deutung sollte benannt und am Text belegt werden, statt den Begriff unbestimmt zu verwenden. So bleibt die Analyse nachvollziehbar, auch wenn die Bedeutung des Begriffs selbst seit der Antike umstritten ist.
Quellen und Stand
- Duden: Katharsis: www.duden.de (geprüft am 2026-10-09)
- DWDS: Katharsis: www.dwds.de (geprüft am 2026-10-09)
- Spektrum, Metzler Lexikon Philosophie: Katharsis: www.spektrum.de (geprüft am 2026-10-09)
- wissen.de: Katharsis: www.wissen.de (geprüft am 2026-10-09)
- Wikipedia: Katharsis (Literatur): de.wikipedia.org (geprüft am 2026-10-09)